Otoritas China memulai proyek pengiriman anak-anak panda ke sebuah area perlindungan di barat daya provinsi Sichuan, Rabu (11/1). Proyek ini dilakukan sebagai upaya awal membiasakan panda-panda itu dengan kehidupan alaminya tanpa bantuan manusia.
Ada enam panda yang terpilih -Xingrong, Xingya, Gongzai, Yingying, Zhizhi, dan Qiqi -- dengan rentang usia dua hingga empat tahun. Mereka merupakan panda asuhan dari Chengdu Giant Panda Rehabilitation Project. Dan terpilih dari 108 panda lainnya berdasarkan jenis kelamin dan kesehatan.
Keenamnya akan dilepas di sebuah hutan dengan luas lebih dari 130 hektar dan disebut dengan Panda Valley. Peristiwa pelepasan panda mungil dan peresmian Panda Valley ini dilakukan pejabat dan beberapa ahli panda bersama dengan bintang basket China yang pernah berlaga di NBA, Yao Ming.
"Setiap kali kita memulai pembangunan sebuah kota atau desa, kita harus mempertimbangkan lingkungan alami untuk panda raksasa. Jangan hanya terpikir hanya memberikan mereka makan dan membiarkan mereka menginap di dalam rumah," kata Yao yang pernah membela Houston Rockets.
Panda (Ailuropoda melanoleuca) yang terpilih akan dipasangi alat pelacak dan terus dimonitor. Panda yang beradaptasi dengan baik akan dilepas ke area liar yang lebih luas.
Ini dilakukan karena tidak mudah melepas panda yang sudah terbiasa dengan asupan makan dan minum dari manusia. Sejak tahun 1983, sudah ada 10 panda yang dilepas ke alam bebas, namun hanya dua yang tersisa. Enam panda dibawa kembali ke penangkaran karena berat tubuhnya menyusut tajam, satu panda mati, dan satu lagi juga diyakini sudah tidak bernyawa.
Panda selama ini dianggap sebagai aset nasional China. Meski hewan lucu yang bisa mencapai bobot 160 kilogram ini selalu mendapat perlindungan khusus, mereka masih terancam kepunahan karena perluasan lahan pertanian. Sensus yang dilakukan Worldwide Fund for Nature di tahun 2004 menyebutkan jika 1.600 panda mati di alam liar.
